L'obsolescence programmée : mythe ou réalité ?

L'idée selon laquelle les produits de nos jours, se dégradent plus vite que ceux de l'époque de nos grands- parents est une idée faisant partie de la conscience populaire. Considérant que les produits vivent moins longtemps qu'autrefois et que cela est dû à une intention des industrielles à obliger les consommateurs à racheter continuellement, cette idée ne fait pas l'unanimité, et notamment chez les économistes. Ces derniers évoquent l'absence de crédibilité d'une comparaison avec les produits de nos grands-parents qui eux- mêmes se plaignaient de la durabilité des produits de leur temps en les comparant à ceux de leurs ainés. L'intemporalité de cette idée de dégradation rapide qui compare la durabilité des anciens produits aux nouveaux soulève la question de l'époque où auraient été mis en circulation des produits durables. En effet, il y a peu voire pas de produit de l'époque de nos grands-parents qui ont survécu jusqu'à aujourd'hui, et les références telle la 2 CV considérée par beaucoup comme « increvables » ne tiennent pas compte de l'entretien récurent et couteux qui a permis la durabilité des modèles existants encore aujourd'hui. L'obsolescence programmée serait donc de ce point de vue, un mythe. Il n'en demeure pas moins que certains faits expriment une réalité intentionnelle des industriels à raccourcir le cycle de vie des produits.

La caserne des pompiers de Livermore possède une ampoule à incandescence qui fonctionne depuis plus de cent ans et témoigne de la durabilité des produits d'autrefois. Pour avoir brillé pendant plus d'un million heures, cette ampoule montre que le savoir-faire des industriels permet de donner une longévité bien plus importante aux ampoules qui aujourd'hui ne dépassent pas les 1000 heures d'éclairage. Mais si ces dernières ont une durée de vie plus courte, c'est qu'il y a une raison économique. En effet, après la Première Guerre mondiale les grands groupes industriels se sont accordés pour limiter la durée de vie de leurs ampoules tout en conservant un prix identique pour garantir la pérennité du marché grandissant des ampoules à filament. Dans la même démarche, après l'arrivée du Taylorisme, tous les industriels se sont retrouvés face à un marché saturé et des difficultés à vendre. Pour continuer à vendre à des consommateurs qui possèdent déjà tout, il ne leur restait que trois solutions. Construire moins durable pour contraindre à racheter, démoder les produits par de nouvelles gammes, ou obtenir des normes légales qui obligent le renouvellement. Ces techniques sont encore aujourd'hui utilisées et la société Apple est une des plus efficaces en la matière, car tous les utilisateurs de la marque ne bénéficient d'aucune interopérabilité, ce qui les contraint à rester fidèle à la marque et les incite à renouveler leurs produits chez Apple.